২০০৩ সালে ইউএস ওপেনে অ্যান্ডি রডিকের শিরোপা জয়ের পর থেকে পুরুষ এককে আর কোনো আমেরিকান খেলোয়াড় গ্র্যান্ড স্লামের ট্রফি জিততে পারেননি। দীর্ঘ ২৩ বছর পর এবার সেই অপেক্ষার অবসান ঘটানোর সুযোগ পেয়েছেন বেন শেলটন।
তবে শেলটনের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছেন জার্মানির শীর্ষ বাছাই আলেক্সান্দার জভেরেভ। খাচানভকে হারিয়ে ফাইনালে ওঠার পরই জার্মান তারকা জানিয়েছেন, তিনি আমেরিকানদের সেই স্বপ্ন পূরণ হতে দিতে চান না।
সেমিফাইনালে রাশিয়ার কারেন খাচানভকে সরাসরি তিন সেটে ৬-৩, ৭-৬ (৯-৭), ৭-৬ (৯-৬) ব্যবধানে হারিয়ে ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেন জভেরেভ। এর মধ্য দিয়ে ইউএস ওপেনে দ্বিতীয়বারের মতো ফাইনালে উঠেছেন তিনি। ২০২০ সালের ফাইনালে ডমিনিক থিয়েমের কাছে হেরে শিরোপা হাতছাড়া করেছিলেন এই জার্মান।
অন্যদিকে অল-আমেরিকান সেমিফাইনালে ফ্রান্সিস তিয়াফোকে ৪-৬, ৬-৩, ৬-৩, ৭-৫ ব্যবধানে হারিয়ে প্রথমবারের মতো কোনো গ্র্যান্ড স্লামের ফাইনালে উঠেছেন শেলটন। এর আগে কোয়ার্টার ফাইনালে স্পেনের তারকা কার্লোস আলকারাজকে হারিয়ে বড় চমক দেখিয়েছিলেন তিনি।
তিয়াফোর বিপক্ষে জয়টি ছিল ঐতিহাসিকও। ইউএস ওপেনের পুরুষ এককের সেমিফাইনালে প্রথমবারের মতো দুই কৃষ্ণাঙ্গ আমেরিকান খেলোয়াড় মুখোমুখি হন। শেলটনের জয়ে ১৯৭২ সালের পর প্রথমবার কোনো কৃষ্ণাঙ্গ আমেরিকান পুরুষ খেলোয়াড় ইউএস ওপেনের ফাইনালে উঠলেন।
শেলটন শিরোপা জিততে পারলে ২০০৩ সালের পর প্রথম আমেরিকান পুরুষ খেলোয়াড় হিসেবে গ্র্যান্ড স্লাম জয় করবেন। একই সঙ্গে ইউএস ওপেনের আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামেই তৈরি হবে নতুন ইতিহাস।
অন্যদিকে জভেরেভের লক্ষ্য দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্লাম শিরোপা জয়। চলতি বছর ফ্রেঞ্চ ওপেন জেতা এই জার্মান এখন টানা তৃতীয় গ্র্যান্ড স্লামের ফাইনালে। ফলে ফাইনালে একদিকে আমেরিকার দীর্ঘ অপেক্ষার অবসানের স্বপ্ন, অন্যদিকে জার্মান তারকার দ্বিতীয় মেজর জয়ের লক্ষ্য—দুই ভিন্ন আকাঙ্ক্ষার লড়াইয়ে জমে উঠেছে ইউএস ওপেনের ফাইনাল।
